首批从西欧出发前往太空的轨道卫星将于周一从英格兰西南部的康沃尔发射升空。
Virgin Orbit——由维珍大西洋航空公司的创始人、亿万富翁理查德布兰森部分拥有——计划首次在该公司美国基地外使用一架改装后的波音 747，机翼下装有火箭。
一旦飞机到达 10,670 米（35,000 英尺）左右，火箭将在大西洋上空发射，将来自七家客户的小型卫星送入轨道，即所谓的水平发射。
该任务已获得从晚上 10 点 16 分（格林威治标准时间 2216 点）开始起飞的窗口，但这取决于天气以及其他调度和系统问题。 Virgin Orbit 表示在 1 月中旬和下旬有备份日期。
“显然，你希望天气尽可能好，以确保系统发挥最佳性能，并使卫星准确到达所需位置，”康沃尔太空港负责人梅丽莎索普说。
“湿彩排”
周四举行了一次成功的地面测试，称为“湿式彩排”，其中包括在一个特殊的安全区内为火箭加油。
从 1990 年代由轨道科学公司率先提出的从改装的喷气式客机发射火箭的想法旨在随着低地球轨道上的小型卫星数量急剧增加而提供灵活且低成本的轨道路线。
该任务突显了一个新兴的小型发射部门，正值欧洲因乌克兰战争而面临日益严重的危机之际，乌克兰战争切断了俄罗斯联盟号宇宙飞船的使用权。正在为欧洲航天局开发的阿丽亚娜 6 号火箭以及上个月发射失败后织女星火箭的停飞也出现延误。
英国拥有庞大的航天工业，雇用了 47,000 名员工。他们建造的卫星比美国以外的任何地方都多，但在进入轨道之前，他们必须将卫星送往美国、法属圭亚那或哈萨克斯坦的太空港。
英国计划在苏格兰建立两个垂直微型发射场，但现在面临着来自斯堪的纳维亚半岛和德国的竞争，在一个新的市场上，小型发射器将微型有效载荷运载到近地轨道。它认为，由于靠近不那么拥挤的海洋空域，它在这场太空竞赛中具有优势。
即便如此，Virgin Orbit 的发射还是被推迟了，部分原因是首航所需的监管许可。
“当你观察低地球轨道经济的发展方式时，无论是为了气候变化、观测或城市发展，还是出于安全目的，每个人都希望将卫星放置在这个地方，”副首席执行官 Ian Annett英国航天局的负责人告诉路透社。
“通过微型发射进入近地轨道的能力绝对不是一个静态市场，”他说。 “这是一个持续增长的人。”
欧洲航天局最近接受了在某些任务中使用小型发射器的做法，尽管 SpaceIntelReport.com 的联合创始人彼得·德塞尔丁等评论员质疑欧洲是否对多种发射器有足够的需求。
康沃尔乡村太空港位于纽基的一个区域客运机场，并于去年年底获得批准。
在维珍的姐妹唱片公司发行滚石乐队的一首歌曲后，该任务被称为 Start Me Up，是与英国航天局、康沃尔委员会和英国皇家空军的联合项目。
火箭及其配套设备被空运到英国，在康沃尔组装。
“基本上，在几周内，一块空白的水泥板就是一个太空发射运营中心，”维珍轨道公司首席执行官丹哈特告诉路透社。
现在，维珍轨道公司希望此次发射能够展示其基于 747 的系统超越传统发射台的全球影响力。它表示正在讨论在澳大利亚、日本和其他地方应用相同的蓝图。
“这项活动为英国的太空发射打开了大门，但它也开辟了一个想法，即太空发射不必集中在世界上的几个地方，”哈特说。
分析人士表示，这可能会刺激国家安全需求，并开辟一个灵活的发射网络，以在冲突时期迅速填补空白——乌克兰战争凸显了这一需求。
但德塞尔丁警告说，控制已经经济紧张的太空发射部门的成本至关重要。
