小行星的突然飞越显示行星威胁检测中的盲点

天文学家说，在周四掠过地球前几天发现了一颗小型运输卡车大小的小行星，尽管这颗小行星对人类没有构成威胁，但这凸显了我们预测那些可能真正造成损害的能力的盲点。 多年来，美国国家航空航天局一直优先检测比 2023 BU 更大、更具生存威胁的小行星，这是一种距离地球表面约 2200 英里的小型太空岩石，比一些卫星更近。如果飞向地球，它会在大气中被粉碎，只有小碎片可能到达陆地。 但 2023 BU 位于直径 5 至 50 米的小行星组中较小的一端，其中还包括奥林匹克游泳池那么大的小行星。如此大小的物体很难被发现，直到它们离地球更近一些，这使得为可能影响人口稠密地区的物体做好准备的任何努力都变得复杂。 地球受到太空岩石撞击的可能性，当它进入大气层时称为流星，这种大小范围是相当低的，根据小行星的大小缩放：估计每年一次 5 米长的岩石以地球为目标，据美国宇航局称，每千年出现一次 50 米高的岩石。 但凭借目前的能力，天文学家要到几天前才能看到这种岩石何时瞄准地球。 约翰霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家特里克戴利说：“我们不知道大多数可能造成局部到区域破坏的小行星在哪里。” 据美国宇航局喷气推进实验室称，2013 年在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸的这颗直径约 20 米的流星是 100 年一遇的事件。它产生的冲击波震碎了数以万计的窗户并造成了 3300 万美元的损失，而且在它进入地球大气层之前没有人看到它的到来。 一些天文学家认为，当美国宇航局可以改进探测小行星的能力时，仅仅依靠统计概率和小行星数量的估计是一种不必要的风险。 “有多少自然灾害是我们实际上可以花 10 亿美元来解决和预防的？数量不多，”戴利说，他的工作重点是保护地球免受危险小行星的侵害。