如果美国宇航局在火星上发现了灭绝生命的迹象，可能很难确认这确实是科学家们几十年来一直在寻找的东西。
为什么重要：在另一个星球上发现生命会改变我们对宇宙中存在意味着什么的看法，但一个非凡的、改变生命的发现也需要非凡的证据。
“在另一个星球上建立生命的举证责任非常非常高，”美国宇航局的毅力项目科学家肯法利在上周的新闻发布会上说。
推动新闻：美国宇航局科学家上周宣布，火星上的毅力号火星车已经缓存了一些有趣的样本，这些样本可能能够告诉研究人员这颗红色星球是否曾经有人居住。
这些岩石聚集在 Jezero 陨石坑中，该陨石坑被认为是数十亿年前河流三角洲的所在地。它们含有有机化合物——含有碳和氢的分子，但也可能含有氧和其他元素——它们可以由生物体或其他自然过程（如水与岩石随时间的相互作用）产生。
美国宇航局在一份声明中说，其中一个样本取自一块名为 Wildcat Ridge 的岩石，可能是“沉积在蒸发的咸水湖中的泥浆和细沙”。 Perseverance 用其 SHERLOC 仪器分析了这块岩石，发现它所含的有机化合物比迄今为止收集的任何其他样本都多。
“我们正在研究沉积在宜居环境中的岩石，在地球上已经存在生命的时候具有良好的保存潜力，”法利在接受 Axios 采访时说。
尽管如此，科学家们仍将不得不等到该样本和其他样本返回地球后，才能确定这些化合物是否意味着曾经在火星上繁衍生息过的生命。
工作原理：一旦回到地球，科学家们将使用高性能实验室工具来分析样本。
这些工具比研究人员目前能够在相对较小的漫游车上发送到火星的任何仪器都要强大得多，从而增加了确定任何给定有机化合物是否来自生命的可能性。
Farley 说，如果一个实验室在其中一个样本中发现了他们认为可能是生物印记的东西，他们可能需要召集另一个实验室来检查这一发现的背景，包括在其中发现的岩石类型。
阴谋：为了确定这些样本是否包含生命的证据，科学家需要评估火星极端环境中样本的任何退化情况，并使用多种工具确认他们的发现。
这实际上是一门新的科学，所以真正定义什么是真正的生命特征本身就是一个挑战。
随着时间的推移，有机化合物也会随着暴露在不断轰炸火星的太空辐射中而降解。科学家们必须应对在火星上也发现的铀和钾等元素的自然放射性衰变。
“不可避免地，有机分子会看到大量的电离辐射，这意味着我们不是在寻找蛋白质。我们不是在寻找 DNA，”法利说。这将使真正确认科学家正在研究的有机物是由生命创造的更具挑战性。
看点：美国宇航局预计将于 2027 年发射其火星样本返回轨道器，该任务的着陆器将于明年发射。
到达那里后，NASA 计划将缓存的毅力号样本加载到着陆器上。如果一切按计划进行，这些样本应该会在 2033 年之前回到地球。
